Estoy subiendo los bloques de roca de Great Gable, tratando de seguir a Luke, pero no me queda nada en las piernas. Llevo 19 horas luchando contra el viento y la lluvia y estoy exhausto. Prácticamente me arrastro sobre las rocas. Sarah me mira a los ojos y grita: «¡casi lo tienes Antonio!»
Pero no estoy seguro, habíamos ganado tiempo al principio de esa etapa, pero la lluvia y el viento nos retrasaron nuevamente. Me meto un gel y una barrita, llegamos a la cima y me encuentro mejor. El resto de la Leg 4 pasa volando y vamos asimilando lo que habíamos hecho. Cuando llegamos a Honister Pass, tenemos casi 4 horas para llegar a Keswick dentro del objetivo de 24 horas. Solo necesitamos 3 horas y estamos a punto de completar la Bob Graham Round.
La obsesión con el Round
La Bob Graham Round (BGR) es una ruta clásica de larga distancia en el parque nacional del Lake District. Considerada la primera ruta de montaña de ultradistancia, fue completada por primera vez por Bob Graham en 1932, y sigue siendo un desafío formidable. No hay un sendero establecido y por lo tanto la distancia y la elevación no son fijas, pero la ruta generalmente cubre 106 km y 8229 m de elevación. Las reglas son simples, comenzando y terminando en Keswick debes alcanzar 42 picos del parque nacional en 24 horas. Y para ratificarlo y poder pertenecer al Bob Graham 24h Club deberás correr en compañía de pacers que son testigo de que visitaste todas las cumbres. Tal y como lo hizo Bob Graham.
No sé cuándo oí hablar del Bob Graham Round por primera vez, pero sé que después de ver la película de Nicky Spinks «Run Forever» se convirtió en una obsesión. También asistí a uno de sus seminarios donde Nicky explicaba todo al respecto, desde la ruta hasta cómo organizarla y cómo debe ser tu equipo. Por aquel entonces solo había corrido una, tal vez dos ultras. Tenía mucho que aprender antes de intentarlo, pero la semilla estaba plantada.
5 años más tarde pensé que 2023 podría ser el año del Bob. Ya conocía la ruta bastante bien y tenía más experiencia en carreras de montaña. No tenía una carrera fuerte en el calendario y tenía buenas piernas de montaña desde mi entrenamiento para UTS100M en mayo. Tenía una lista de personas en mi cabeza que tenían que estar allí. Amigos que había conocido corriendo a lo largo de los años y conocían bien la ruta. Simon Franklin es uno de ellos y eligió la fecha para mí. El fin de semana del 15 al 16 de julio le venía bien porque son dos semanas antes de la Lakeland 100. Ese es el fin de semana antes de mi cumpleaños, así que sonaba perfecto. Silvia Delgado y Colin Russell me habían prometido que harían el apoyo de carretera y estaban libres ese fin de semana. Y Albert Sunter, Sarah y Luke, Peter Storey y Jenny Yeo, Tony Harris y todos a los que pregunté. Las estrellas y los planetas se estaban alineando para esa fecha y fuimos a por ello.
Terminé UTS100M en mayo y pensé que 2 meses serían suficientes para recuperarme antes del intento al BGR. La realidad es que UTS me dejó más agotado de lo que pensaba, y me costó recuperarme más de lo habitual. Cada vez que intentaba aumentar el volumen de entrenamiento, sentía molestias y dolores musculares. Al final cambié el plan con mi entrenadora, Margarita Grigioradi, y el entrenamiento fue más de recuperación de UTS que otra cosa. En todo caso la preparación para este reto se trata más de lo que has hecho en los últimos 5 años que del entrenamiento que puedas hacer el mes anterior. Para probar mis piernas hice una carrera de 30km, la Chevy Chase en Northumberland y me sentí muy bien, así que el plan funcionó.
Una de las cosas fuera de nuestro control era la meteo, y ese fin de semana los dioses reservaron el peor tiempo que te puedas imaginar en el Lake District. Mucha lluvia y ráfagas de viento de 80 km h. El servicio meteorológico de montaña mencionó que algunas ráfagas de viento podrían tirarnos al suelo, algo que no es ideal en montaña. Obviamente estaba preocupado, he estado en la ruta del BGR en esas condiciones y es realmente difícil. La ruta está muy expuesta a la intemperie y el progreso puede ser muy lento. Pero cuando lo consulté con el equipo, todos estaban ansiosos por intentarlo. Como dijo Albert Sunter “esto es lo que hacemos en el norte de Inglaterra, corremos cuando llueve”. Dejé de mirar el pronóstico del tiempo y les dije a todos que el intento estaba en marcha.
Fecha: 14 de julio de 2023, 8pm
Leg 1. Distancia 19.8km desnivel 1610m. Tiempo previsto 3h44m
Equipo: Sabrina Verjee y Alastair Black
Peter y Jenny Yeo iban a ayudar en la etapa 1 pero tuvieron que cancelar, entre otras razones, porque Jenny acababa de correr (y ganar) la Summer Spine solo 3 semanas antes. Peter reclutó a Alastair y Sabrina se unió a la fiesta en el último minuto. Yo estaba en el Moot Hall vestido como para una carrera de invierno y aparecieron Sabrina y Alastair con pantalones cortos y chaquetas ligeras. ¿había cambiado el pronóstico del tiempo? Sabrina quería llevar mi mochila y yo no acepté la oferta. Simplemente no estaba acostumbrado a que la gente llevara mis cosas. Al final llegamos a un compromiso, llevarían una de mis botellas, algo de comida y ropa, yo me quedaría con mi chaleco con lo mínimo.
En esto aparecieron tres muchachos de la República Checa que planeaban comenzar al mismo tiempo. Han llegado esta mañana y por lo que sabemos tenían poca experiencia en la ruta, pero kudos a ellos por salir con ese pronóstico de tiempo!
Estamos subiendo Skiddaw un poco más rápido de lo previsto, pero me siento bien. Sabrina sabe que el ritmo es fuerte y relaja un poco. Pronto estamos tocando la primera cima, cruzando una valla y descendiendo rápido. No hay problema alguno para encontrar el mejor sendero, Sabrina y Alastair conocen esta sección muy bien y disfrutamos de la bajada rápida en el terreno blando. Subimos rápido hasta Great Calva y bajamos volando hacia el cruce del río. La etapa 1 nunca ha sido mi favorita, pero me lo estaba pasando genial. La meteo iba bien hasta ahora, solo un poco de lluvia y viento y tenemos tiempo para ponernos al día y hablar de carreras y nuestros amigos comunes. Es la primera vez que conozco a Alastair y estoy muy agradecido de que haya venido a ayudarme. Son un equipo excepcional, tienen tanto control que solo tengo que preocuparme de comer y correr. Y también me recuerdan que tengo que comer, así que solo debo pensar en seguir moviéndome. Aparte de la cima de Blencathra, el viento no es muy fuerte y solo tenemos un poco de lluvia. No nos gusta la cresta de Hall’s Fell en mojado, así que bajamos por Doddick. Creo que es mucho más fácil que Hall’s Fell y, aunque parece más larga, lleva el mismo tiempo para descender Blencathra. Según el tracker lo hicimos en 3h55m pero creo que llegamos en el tiempo previsto.
Leg 2. distancia 21,5 km desnivel 1800m. Tiempo previsto: 4h20m
Equipo: Adrian Hope, Sam Sale y Simon Franklin.
Mi equipo para la segunda etapa estaba listo para partir cuando llegué. Todos trabajaban con Silvia y Colin para no perder un segundo. Todavía no llovía en la larga subida de Clough Head, pero poco después de llegar a la cresta fuimos recibidos por la lluvia y el granizo. El viento comenzaba a levantarse y Adrian corría a mi alrededor para protegerme. Simon vive al comienzo de la Leg 2, así que conoce la ruta como el patio de su casa. La visibilidad es tan mala que a veces estamos al lado de las rocas que marcan la cumbre y no las podemos ver. El viento es cada vez peor y la subida a Fairfield da un poco de miedo. Como decía el pronóstico del tiempo, es difícil mantenerse en pie. Es una ida y vuelta muy empinada a Fairfield y no estaremos protegidos del viento hasta que descendamos a Grisedale tarn. Volvimos a ver al equipo checo y les gritamos “well done!” pero sospechamos que no iban a seguir mucho tiempo en su intento porque ya estaban muy retrasados. Es un ascenso corto y un descenso empinado sobre Seat Sandal hasta el punto de encuentro de Dunmail Rise. De repente estábamos al resguardo del viento y el sol salió unos minutos, así que nos hicimos algunas fotos antes de comenzar la siguiente sección. La Leg 2 había sido tan intensa y el viento tan fuerte que apenas habíamos podido hablar, así que intercambiamos algunas palabras y un abrazo rápido, me cambié la chaqueta impermeable y comí un trozo de pizza antes de salir. Habíamos perdido unos 20 minutos con respecto a nuestro horario, no mucho teniendo en cuenta las condiciones. El tiempo total fueron 4h y 38m
Leg 3. distancia 24 km, desnivel 2080m. Tiempo previsto 5h59m
Equipo: Tony Harris, Albert Sunter, Abigail Sunter y Toney Donnelly
El equipo estaba de nuevo listo para salir, sobre todo Tony que estaba a cargo de la navegación. Mapa y brújula en mano apretó fuerte desde la primera subida, marcando un buen ritmo. Demostrando su dedicación, Tony vino un par de semanas antes para ver mi horario en la ruta y el ritmo necesario para conseguirlo. Comenzamos a pasar más cimas de nombres poéticos. Steel Fell, Calf Crag, Sergeant Man, High Raise. Estamos de vuelta en la lluvia torrencial y el viento, incluso granizo a veces. Me había cambiado a una chaqueta más ligera y de pronto tenía mucho frío. Tanto que al final acabé llevando una segunda chaqueta impermeable encima. El tiempo nos dio un pequeño respiro en los Langdales y la vista era increíble, pero yo estaba muy confundido. Pensé que estábamos escalando Bowfell pero todavía estábamos en Rossett Pike. Estaba sintiendo el esfuerzo, tratando de seguir a Tony. Y me sentía como un impostor. No soy un fell runner, vivo en una ciudad y apenas conozco la ruta. Pero Toney corre detrás de mí dándome ánimos. Abi y Tony me pasan comida de vez en cuando y seguimos sumando kilómetros y cumbres. Poco a poco eliminé los pensamientos negativos. El viento y la lluvia son constantes y cuando llegamos a Great End, la ruta está hecha de bloques enormes que son muy resbaladizos. Perdemos mucho tiempo moviéndonos muy lentamente sobre ellos y aun asi me caigo un par de veces, golpeándome la rodilla y la mano derecha. Tuve suerte de no lesionarme. Pasamos Scafell Pike, la montaña más alta de Inglaterra, donde no había nadie. Nunca he visto esa cima vacía en un sábado, pero con ese tiempo los turistas no estaban por la labor. Nos metimos en la complicada subida de Lords Rake y la West Wall Traverse, una preciosa canal llena de piedra suelta. Había una cascada que bajaba por medio y no era fácil pero Toney se puso a cantar «Suspicious Minds» de Elvis Presley, haciéndonos reír muchísimo con Abigail y yo haciendo los coros.
Me encanta esa sección entre Scafell Pike y Scafell. Sabíamos que habíamos tardado más de lo previsto, pero en esas condiciones era de esperar. La bajada a Wasdale es dura al principio pero espectacular en la última parte, con muchísima piedra fina donde los pies se hunden mientras te deslizas. Una verdadera gozada. Tiempo total según el tracker: 6h48m
Etapa 4 distancia 16.7km elevación 1880m. Tiempo previsto 4h56m
Equipo: Sarah Perry y Luke Kennedy
Como era habitual todo el mundo estaba listo para partir cuando llegamos a Wasdale. No creo que les hiciera esperar mucho aunque tuve que cambiarme las chaquetas y la camiseta porque estaba completamente calado. No hay una ruta fácil desde Wasdale. Es un valle glaciar con montañas escarpadas en todas las direcciones y la ruta te lleva a la más empinada de todas. La enorme subida de Yewbarrow, que es una de las partes más temidas del Round. Luke iba delante, como flotando sobre las rocas y el brezo mientras nos filmaba. Yo trabajaba duro solo para mantenerlo a la vista, pero no me sentía tan mal. De hecho, esta fue una de las mejores partes del día, las nubes se habían levantado y las vistas eran simplemente increíbles. Yewbarrow, Red Pike y Steeple fueron simplemente gloriosos. Y luego, en un segundo, volvimos a estar en un vendaval. En ese momento me preocupaba que con el mal tiempo íbamos a reducir la velocidad de nuevo y no lo lográramos, así que seguimos presionando lo más fuerte posible. No estoy seguro de dónde fue, pero en una de las bajadas perdí el equilibrio e iba de cabeza contra unas rocas. Luke simplemente se dio la vuelta y me agarró, creo que sin su ayuda me hubiera hecho mucho daño. Supongo que en este punto ya estaba un poco inestable en mis pies y mi concentración estaba disminuyendo.
En la subida a Great Gable no me quedaba nada en las piernas y solo estaba arrastrándome sobre las rocas. Eventualmente, el apoyo de Sarah y la comida comenzaron a funcionar y volví a sentirme bien y divertirme. Green Gable, Brandreth y Grey Knotts pasaron muy rápido y nos dimos cuenta de que habíamos superado el horario y teníamos mucho tiempo para llegar a Keswick en 24 horas.
Llegué radiante a Honister Pass, lo teníamos casi en el saco y estábamos todos dando botes. Todavía me emociono pensando en ese momento. Abracé a Silvia y Albert antes de partir. Tiempo total: 4h35m
Etapa 5. distancia 16.8 elevación 800m. Tiempo previsto 2h53m
Equipo: Michele Sunter y Mark Sammon.
El tiempo era terrible otra vez. Más tarde, en el pub, Michele me dijo que mientras me esperaban su coche se movía con el viento. Michele y Mark han ayudado a mucha gente en la Leg 5, se la saben de memoria y hacen un equipo muy divertido, así que tenía muchas ganas de hacer esta sección con ellos. Esta es la única parte que nunca había visto antes. Se supone que es sencilla, así que nunca me moleste en hacerla antes de mi intento. Como todas las etapas del BGR, comienzas con una larga subida. El viento y la lluvia nos golpeaban, pero Mark iba delante marcando un buen ritmo y yo aguantando bastante bien detrás. Solo hay tres picos en este tramo pero están en una arista muy expuesta al viento y la lluvia. El granizo dolía en la cara y trabajamos duro contra el viento para mantenernos en pie. En una subida volábamos cuando el viento soplaba detrás de nosotros. Debo reconocer que a veces me daba un poco de miedo. Desde Robinson tomamos la línea favorita de Mark para descender. Directamente a través del brezo, tan empinado que descendí parte de ella deslizándome de culo. El valle de Newlands es absolutamente impresionante, pero no pudimos ver mucho de él porque una cortina de lluvia oscurecía la vista. Tocamos el fondo del valle y con eso las temidas 5 millas de carretera hasta Keswick. Mark me había dicho que podría tener dificultades para seguirme el ritmo en las zonas llanas. Pensé que hablaba en serio, así que le pedí a Sarah que volviera para hacer la última sección conmigo. La realidad es que todo me dolía un poco y no podía con mi alma. Estaba corriendo pero solo a 7 min/km y Mark no tuvo problemas para mantener mi ritmo. Continúe con mis inov-8 X-talon ultras de taqueado agresivo, a lo largo de la carretera. Habían sido increíbles todo el día y me pareció una falta de respeto quitarmelas y ponerme zapatillas de carretera para las últimas millas. Sarah corría conmigo y Mark y Michele iban delante. Y así llegamos a Keswick y luego a la calle principal, con solo unos pocos turistas mirándonos con curiosidad. Me dejaron correr hacia el Moot Hall solo. Me dijeron que tenía que subir las escaleras y lo hice, tropezándome con ellas. Toqué la puerta en 23 horas y 6 minutos y por fin pude parar de correr. El tiempo para la Etapa 5 fue de 2h46m. Aunque algunos no pudieron estar, muchos de mis compañeros de equipo volvieron a Keswick a verme y fue un momento muy especial. Habíamos superado la lluvia y el viento juntos y era nuestro Round. Abracé a mis amigos, con la cerveza en la mano, después de haber hecho lo que en muchos momentos parecía imposible. No exagero cuando os digo que en ese momento, yo era el hombre más feliz del mundo.