RacingThePlanet es un equipo que lleva casi 20 años organizando carreras de autosuficiencia alimentaria por etapas en los entornos más extremos del mundo. Sus carreras más famosas, que se celebran cada año son Los 4 Desiertos, con 4 pruebas de 250km por etapas en los 4 desiertos más extremos del mundo incluyen: Namib Race en Namibia, Gobi March en Mongolia, Atacama Crossing en Chile y El Último Desierto en la Antártida y además organiza una prueba que cambia de localización cada año. Es precisamente una de estas carreras itinerantes la que ha decidido celebrar en la Laponia Finlandesa este agosto y ha contado conmigo para el diseño de la misma.
Las características de cualquier carrera de RacingThePlanet, que usa como Hashtag: #morethanarace (Más que una carrera) son varias: Por supuesto Autosuficiencia Alimentaria, lo que hace de la carrera un juego de estrategia deportiva y alimentaria, 6 campamentos en los que hay que organizarse lo mejor posible para dormir y descansar, (que no es lo mismo) y por supuesto, una inmersión en la cultura local que hace de cualquiera de las carrera una experiencia vital sin igual. Todo ello sin hablar de socializar con corredores y voluntarios de más de 45 nacionalidades distintas, lo que ya en si mismo es fantástico.
Con estas premisas y mucho más tiempo del debido por la maldita pandemia, me tocaba diseñar la mejor carrera posible que exprimiera todo lo que esta magnífica localización puede ofrecer y a eso me pongo junto con Riitta Haninen de RacingThePlanet y un excelente guía local Timo Veijalainen, que además es un estupendo fotógrafo profesional y ciclista de montaña. Después de un breve vuelo a Rovaniemi, la capital de la región y un trayecto en coche hasta Akaslompolo, muy al norte del Circulo Polar Ártico y nuestro centro de operaciones para esta carrera empezamos con el análisis de las opciones que hay con la ayuda de Timo.
El paisaje es impresionante él nos va enseñando los lugares más interesantes que luego veremos si podemos incluir en la carrera o no, pero que habrá que valorar con calma más adelante. Unos de los hitos que queda claro que vamos a utilizar en el trazado es el Parque Nacional de Yllästunturi con la cima de Taivaskero como paso casi obligado, donde se encendió, con el sol de medianoche, la segunda llama olímpica de los juegos de Helsinki de 1952.
Vamos poco a poco desgranando los hitos interesantes y valorando las diferentes opciones y en Laponia hay mucho donde elegir: bosques increíbles, corrales de renos, lagos sorprendentes o los famosos “duckboards”, pasarelas de madera construidas específicamente para cruzar zonas pantanosas y una de las señas de identidad de este estupendo país. Desgraciadamente ahora en Finlandia están más pendientes de las fiestas de la primer ministro que de los duckboards y están poco a poco desapareciendo. La existencia de tanta agua en forma de lagos, rios o pantanos hará complicada la movimentación de los medios auxiliares y de la logística y probablemente algo mas incómoda la vida de los corredores que se tendrán que habituar a llevar los pies mojados con cierta frecuencia, pero es lo que tiene correr una de las carreras más extremas del mundo en un entorno como este.
El problema de diseñar una carrera en un país del “primer mundo” es que hay que pasar mucho mas controles de cara a los permisos y a pesar del enorme trabajo de Riitta Haninen de RacingThePlanet unos buenos 45km vienen prohibidos por la oficina del Parque Natural, como suele ser habitual, sin dar explicaciones, por lo que hay que buscar una alternativa de manera mas o menos rápida. Los mas de 17 años de experiencia diseñando carreras de Trail me permiten superar este escollo con cierta fluidez y aunque no es la mejor de las soluciones, funciona perfectamente. Unos de los trabajos que hay que hacer antes de la carrera es revisar cada tramo. En una carrera normal no hay tanto tiempo entre el viaje de reconocimiento y la carrera, pero con esto de la pandemia, han pasado más de dos años y las cosas pueden haber cambiado mucho. Con la ayuda de Olli Mäkelä, mi conductor y brazo derecho vamos recorriendo en coche los tramos posibles de la carrera (los menos) y andando el resto hasta completar una revisión total del recorrido e identificar algunos problemas menores que hay que resolver, como por ejemplo cruzar un rio bastante ancho en la quinta etapa.
Para casi todo en esta vida en vez de mirar el móvil yo prefiero recurrir a la sabiduría y costumbres populares y tradicionales y habiendo ya experimentado en el viaje de reconocimiento de 2019 el cruce de un rio similar con un sistema de barca y cuerdas decidimos convertir un problema en un hito memorable de la etapa y de la carrera y montar el mismo sistema en la localización que se necesitaba. Con una mañana de trabajo queda todo montado y la carrera conectada.
El marcaje lo empezamos el viernes anterior al comienzo de la carrera para tener dos días de margen sobre los corredores, que empiezan el domingo con la primera etapa. Marcar una carrera es mucho mas lento de los que uno puede pensar o incluso ver en algunos videos que hay por ahí. La velocidad media suele andar por entre 2 y 3 km por hora por lo que mi equipo se divide para poder cubrir más distancia. La idea es dejar marcados unos 40 km al día, aunque si todo va bien, los últimos días lo bajamos a 30.
La carrera empieza con el cruce de un pantano en el que los duckboards están sumergidos y conviene seguir las marcas de manera precisa. Los que se impacientan se hunden hasta los hombros, con mochila incluida, lo que refresca los ánimos antes de encarar la mayor subida de la carrera, la subida a Pyhäkero, unos 500m de desnivel. Finlandia, al contrario que Noruega no tiene grandes montañas sino unas colinas mas bien redondas que llaman “Fells” y que vamos a aprovechar para dar un poco de desnivel a esta carrera que de otra manera se quedaría demasiado plana.
La segunda etapa recorre una pista forestal abierta para talar madera, uno de los grandes negocios locales y los corredores tienen la oportunidad de apreciar la inmensidad de bosque del que se dispone por estas latitudes para luego acabar en un campamento al lado de un antiguo poblado de pescadores locales.
La tercera etapa subimos a Koivakero, una cima de especial belleza con unos 250 metros de desnivel para luego encarar una antigua pista abierta para la entrega del correo y lógicamente ya abandonada. La etapa termina en un corral para renos, donde los Sami, los mayores criadores de estos animales los juntan y seleccionan una vez al año determinan su futuro para luego volver a soltarlos. Curiosa vida la de los renos, mirarlo si os interesa.
La cuarta etapa es un buen equilibrio entre un poco de pistero al principio para terminar con la escalada libre a Äkäskero, probablemente una de las cimas mas chulas de la zona, con unas vistas de los lagos del norte espectaculares y bajada en picado al penúltimo campamento en el cafe Peulakaltio donde los corredores reciben un poco de la tradicional sopa de reno antes de enfrentarse a la quinta etapa, la larga marcha de 81km.
La mochila ya va pesando menos y por lo tanto es mas llevadera, pero la distancia sigue siendo bastante aunque la enorme cantidad de horas de luz de estas latitudes en esta época del año ayuda a que las largas horas corriendo o andando se pasen más rápido.
El último campamento es en un lugar llamado Rönölä que es una auténtica maravilla, una especie de paraíso de la famosa Sauna Finlandesa donde todos podremos disfrutar de esta experiencia y saltar al lago helado entre medias. Los corredores van llegando entre vítores del resto y poco a poco el grupo se va compactando de nuevo.
La última etapa suele ser casi de exhibición y en este caso es algo más dura con 12km y 265 metros de desnivel positivo, pero para casi todos es un placer recorrer los kilómetros finales de esta carrera dura, la última creación de RacingThePlanet.
Después de varios miles de kilómetros que necesito recorrer para diseñar una carrera similar, imaginando si los corredores podrían pasar por ahí…encontrar yo solo, cada hito, cada subida y cada sendero, ver a todos disfrutando de este recorrido que he pensado, me resulta exactamente como un sueño hecho realidad.