De repente, en Saint-Etienne, miles de copos de nieve iluminan el cielo unos minutos antes de la medianoche, con cerca de 10.000 corredores en la línea de salida. Es una noche mágica, la de la Saintélyon, que la medianoche del próximo sábado celebrará su, nada más y nada menos, 70ª edición. Una carrera de culto en la que la nieve, el frío, el barro y la lluvia forman los ingredientes de un cóctel que pone fin a la temporada de ultratrail. La Saintélyon, ahora Asics Saintélyon, es cita obligada para muchos corredores y la decana de las ultras en Francia que llegará este fin de semana a su 70ª edición con 20.000 inscritos. Lyon, Saint Etienne y toda la región Rhône Alpes viven ese fin de semana de diciembre la carrera como si fuera propia. Sin ser excesivamente técnica ni contar con importantes desniveles, las dificultades meteorológicas del mes de diciembre en la zona y la habitual presencia de nieve, hielo, lluvia, barro o todos esos ingredientes juntos, hacen de la Saintélyon un ultratrail épico.
Pues escuchar la previa más completa en Territorio Trail, con entrevistas a Andreu Simón, Sara Alonso y Marcos Ramos:
Se trata de una prueba muy diferente, donde el componente de aventura es muy alto y en la que participar, en especial para los franceses, es mucho más que cruzar una línea de meta. Una carrera eminentemente popular y francesa. Por ejemplo, serán sólo 22 los españoles que participen en alguna de las distancias, solamente tres en la mítica distancia de los 82 kilómetros ( Carlos Pinilla, Yanis Sersoub y Alfonso García). Marcos Ramos y Antonio Martínez tomarán la salida en la Saintexpress de 45 kilómetros como aspirantes a la victoria. Una Saintélyon en la que solamente dos españoles han conseguido vencer: Andreu Simón en 2022, siendo el único corredor no francés capaz de ganar en categoría masculina en la Saintélyon y Sara Alonso, que fue la ganadora el pasado año de la Saintesprint.
Un año más la prueba élite es de un nivel particularmente alto, especialmente entre los franceses, pero también incluye a varios corredores extranjeros que buscarán inscribir su nombre en una de las pruebas más míticas del mundo. En categoría masculina, Thomas Cardin, el vencedor del pasado año, es uno de los grandes favoritos tras su fácil victoria en el Grand Trail des Templiers. Ya campeón de Europa de Trail y vencedor del Trail du Ventoux, podría redondear 2024 con una tercera victoria en la Saintélyon. Antoine Charvolin, que sorprendió a todos con su segundo puesto el año pasado, también participará, al igual que Baptiste Chassagne, 3º en 2023. El campeón de Francia de trail de larga distancia en 2023, segundo en el UTMB este verano, se ha fijado en la Saintélyon como objetivo para finales de año.
Pero los tres tendrán mucho trabajo con la inscripción de tres corredores extranjeros con un índice UTMB muy alto, como el británico Tom Evans (916 puntos), ganador de la Western States Endurance 2023, si bien finalmente no tomará la salida, así como dos corredores del equipo ASICS, el polaco Andrzej Witek y el estadounidense Ben Dihman. También se espera que los franceses Lambert Santelli y Théo Détienne desempeñen papeles destacados sin olvidar a Benoît Cori, ganador en 2013 y 2015, que reaparece al más alto nivel, y Romain Maillard, podio en 2018 y 2019.
Hay 35 hombres con más de 800 puntos inscritos para los 82km. Una confirmación para la que se ha convertido en una de las pruebas de trail running más importantes del final de temporada.
En categoría femenina también repite participación la vencedora del 2023, Julie Roux, que con cuatro victorias y dos podios esta temporada, incluyendo pruebas como la Ultra Pirineu, es din duda la principal favorita. Sin embargo, tendrá que lidiar con la presencia de dos corredoras extranjeras de élite: la finlandesa Anna-Stiina Erkkila, del equipo Asics, y la británica Eleanor Davis. Las francesas de Lyon, Marie Goncalves (2ª en 2023) y Anne-Cécile Thévenot (7ª y primera francesa en el CCC 2024), conocen perfectamente el terreno y sin duda tendrán algo que decir al respecto, como Sylvaine Cussot, una de las grandes conocedoras de la carrera.