«Ni siquiera estuve en el primer UTMB en 2003 en Chamonix. Yo estaba en Chile en ese momento», dice un risueño Laurent Ardito, entrenador de carreras de larga distancia de Xavier Thévenard. Para contar la historia de los bastones de trail running , no hay mejor experto. «A finales de los años 80 tres disciplinas se fusionaron en algo nuevo: las carreras de montaña en el sur de Europa, las carreras de aventura como El Maratón de Sables y la cultura de ultras en los Estados Unidos: El resultado : nació el «Trail Running «, declara Ardito». En las carreras de aventura, los bastones no se solían incorporar a la equipación del corredor. Las grandes ultras en los EE.UU, se caracterizan por subidas moderadas y senderos bien marcados. «En las carreras de montaña en Francia, Italia o España los bastones siempre tuvieron su lugar», explica Ardito. En los años 80 y 90, se prefirieron bastones de fondo de aluminio. Abultados y pesados, en comparación con los productos actuales. En ese momento, el desarrollo técnico todavía estaba en”pañales”. A finales de la década de 90, se introdujeron bastones de carbono reemplazando tramos de aluminio pesados, que era la tendencia en ese momento. A principios de la década de 2000, se vió un incremento de corredores utilizando bastones de trekking ajustable o de marcha nórdica. Pero aunque los bastones de trekking telescópicos tenían un tamaño plegados de 70 cm o más sobresalían de las mochilas de los atletas como antenas.
El modelo LEKI Traveler Carbon ajustable fue utilizado por corredores como el francés Sebastien Chaigneau para competir, a pesar de ser un bastón de marcha nórdica. El gran avance llegó con la tecnología de bastones plegables a principios de la década de 2010. El tamaño de plegado se redujo a la mitad, 37 cm, y el bastón se podía meter en cualquier mochila durante la noche. «En este momento, nos sentamos y decidimos que queríamos desarrollar un bastón que estuviera 100% orientado a las necesidades de los atletas de trail running», dijo Olivier Dufour, Country Manager LEKI France. Por primera vez, LEKI combinó el bastón plegable con la tecnología Shark, un sistema automático de correa y puño clickable que fue desarrollado junto con los atletas de la Copa del Mundo en esquí de fondo. «En el sprint esquí nórdico, los atletas necesitan la máxima transmisión de potencia y propulsión. Al igual que el trail running», dice Christian Nordhaus, responsable de producto de LEKI. «La agilidad de hacer clic rápidamente para conectar dragonera y puño es exactamente lo que los runners de trail necesitan para el ascenso y el descenso. Esto tiene que ser 100% fiable – tanto en la oscuridad, la lluvia y cuando el atleta está cansado o estresado. Los corredores siempre tienen que ser capaces conectar o liberar el sistema de agarre fácilmente. Se trata de la combinación perfecta de transmisión de potencia y facilidad de uso rápido. Exactamente lo que nuestro sistema Shark puede hacer», explica Christian Nordhaus.
El primer Micro Trail Pro nació y en 2015. Xavier Thévenard ganó su segundo UTMB con el legendario bastón rojo. En el mismo año, LEKI fue la primera marca en desarrollar una colección completa que sirve para todas las disciplinas del trail running, desde ultra-distancia hasta kilómetro vertical. «Especialmente los atletas con experiencia en esquí de fondo como Xavier Thévenard y Luis Alberto Hernando apreciaron las ventajas de nuestros bastones desde el principio y también fueron capaces de utilizarlos a la perfección», explica Michael Brechtelsbauer, responsable de ventas internacionales y marketing en LEKI. La victoria de Xavier Thévenard sigue siendo muy importante para LEKI: «En los primeros días Xavier contribuyó a un tremendo progreso en el trail running. Era el primer gran campeón usando LEKI», dice Brechtelsbauer. Y la historia de éxito continúa. El Micro Trail Pro es ahora un bestseller internacional, con el que los atletas alcanzan puestos de podio en todo el mundo. Al principio, el tema del trail running se extendió principalmente por la organización de ventas en Francia. «Para nosotros, el trail running es más que un segmento nicho ya que el volumen de ventas está en un nivel notable. Es importante para nosotros formar parte del ADN del mundo de las carreras tanto en invierno como en verano”, explica Brechtelsbauer.
Para entender el desarrollo en los Estados Unidos, es importante echar un vistazo a la cultura de correr. Tim Tollefson, ganador de Lavaredo y atleta de LEKI explica: «A diferencia de Europa, la mayoría de las carreras estadounidenses tienen lugar en terreno montañoso, donde las condiciones climáticas generalmente pueden ser predecibles . Es por eso por lo que no hay muchas carreras en los EE.UU. que requieran gran cantidad de material. «De hecho, también hay muchos eventos de trail running verticales y técnicos en el noroeste de los EE.UU. que son muy similares a los de los Alpes europeos. Un ejemplo es el Hardrock 100 a más de 160 kilómetros con un desnivel de 10.000. Además, muchos atletas estadounidenses se dan cuenta del uso de los bastones en las competiciones europeas. «En 2015, mi amigo Zach [Miller] y yo fuimos probablemente los dos únicos élites en la CCC sin bastones. Durante la carrera nos dimos cuenta de lo beneficiosos que eran los bastones para los otros atletas. Antes de volver a la UTMB en 2016 entrené todo el verano con bastones», comenta Tim Tollefson. Sabrina Stanley, ganadora del Hardrock 100, recuerda la evolución de la siguiente manera: «Al principio el Trail Running comenzó como algo que la gente hizo para disfrutar de la naturaleza. Ahora hay una segunda oleada de corredores descubriendo los senderos. Creo que esta ola de corredores es más competitiva y orientada a los resultados. Cuanto más grande sea esta tendencia, más probable es que los bastones crezcan en popularidad en los Estados Unidos. » En los últimos años, muchos atletas de América del Norte han participado en carreras europeas. » No sólo el UTMB se ha vuelto increíblemente internacional, sino que los pódiums de otras carreras también están viendo atletas internacionales. Athletes de los EE.UU. en particular están consiguiendo mejores podiums «,dijo Brechtelsbauer. Dylan Bowman comparte sus ideas sobre Europa: «Casi el 100 por cien de los corredores europeos están usando bastones en la UTMB, mientras que sólo 60-70% de los atletas estadounidenses están corriendo con bastones . En Europa creo que definitivamente hay más aceptación y conocimiento sobre las ventajas de los bastones. Todavía tenemos que ponernos al día». Kaytyln Gerbin demuestra, que este plan está funcionando: «Cuando corrí mi primera carrera de 100 millas en 2016, agarré los bastones en la milla 80 cuando mis piernas estaban cansadas. Desde entonces, he estado corriendo las carreras de 100 millas en los EE.UU. con bastones «. Todo ello demuestra que los bastones se están convirtiendo en una parte esencial del material en las carreras en América del Norte.