Barkley Marathons nos regala tres finishers

Adictiva, emocionante, histórica. ¡¡¡Vaya Barkley la que hemos vivido este 2023!!! Sin duda, una edición que recordaremos durante muchos años, con esos cuatro corredores en el quinto «loop» y, sobre todo, conocer 6 años después al 16º finisher de la prueba… y al 17º y no al 18ª porque el tercero ya sabía lo que es tocar la gloria en Frozen Head. Todo lo que se puede esperar de una Barkley Marathons antes de su comienzo se dio en este 2023. La incertidumbre ante el inicio, la dificultad para conocer a los cuarenta participantes, el misterio del comienzo definitivo. Al igual que Zegama es Zegama con todo lo que conlleva, Barkley es Barkley y ojalá que lo sea por muchos años.

Sin duda que este año será inolvidable. Nada más y nada menos que tres corredores han logrado vencer a la bestia. Comenzando por Aurelien Sanchez, el ganador con 58h23′. Nadie que viene a Barkley es un outsider, pero el nombre de Sanchez no aparecía en ninguna quiniela. Llegó a Tennessee tras pedir una exccendencia en su trabajo, estuvo entrenando un mes día tras día y esta noche ha obtenido su recompensa tras una prueba estratégica y muy inteligente, controlando cada paso. El es el 16º finisher de la historia de Barkley Marathons.

Menos de veinte minutos después tocaba la barrera amarilla John Kelly, tras 58h42′ de competición. Kelly, a punto ya de erigirse en Mr. Barkley, volvía a heredar el espíritu de su abuelo, vigilante de la prisión de Brushy Mountain, para conseguir su segunda Barkley, No es el 17º finisher porque ya era el 15º desde 2017. Kelly, que hace unas semanas se cayó de una escalera y se rompió varias costillas, ha vuelto a demostrar que estáhecho de otro material que no es humano.

Sólo faltaban siete minutos para las sesenta horas límite cuando el frontal de Karel Sabbe iluminaba el campamento. El ha sido el tercer finisher se desta edición con 59h53′ y él es el 17º de la historia. Este año no ha vuelto al campamento en el coche del sheriff de Petrus, este año no ha hablado con los cubos de basura. Este año el belga es un finisher de Barkley Marathons.

Barkley Marathons 2023 finaliza como ¿la mejor de todos los tiempos? Probablemente sí. Por la calidad de los 40 participantes y su rendimiento sobre el terreno, por el número de ellos que han superado los «loops» (ha sido la edición con más participantes en el quinto), por la emoción en el desarrollo y por ver a tres corredores llegar al final. Después de seis años esperando al 16º finisher, este 2023 hemos tenido tres.

Fue a las 8:54 hora local del martes 14, 13:54 en España peninsular, cuando Lazarus Lake hizo sonar la caracola, preludio del inicio una hora después, a las 14:54 en la España peninsular.Como es tradicional, y al no estar permitido el uso de relojes GPS, Lazarus da a cada corredor un reloj configurado con el tiempo de carrera. Este 2023 era un reloj táctil pero en el que no funciona la pantalla táctil. Entre los cuarenta participantes, y tras días de rumores, confirmaciones y desmentidos, encontrábamos entre ellos al español Albert Herrero, que regresaba a Frozen Head buscando mejorar su actuación de 2022 cuando consiguió finalizar el primer «loop». También otros ilustres como Guillaume Calmettes en su cuarta participación. La experiencia y madurez de Nicky Spinks, John Kelly, recuperado milagrosamente de su accidente doméstico de hace apenas dos meses y Damian Hall, reciente vencedor de la Montane Spine Race. Pero si hay un nombre que ha removido los recuerdos de los más fieles seguidores de la Barkley era el de Nickademus Hollon. Ver en Frozen Head, diez años después, a uno de los quince finishers de la prueba fue toda una vuelta al pasado más glorioso de la carrera. Otros que regresaban eran Karel Sabbe y Jasmin Paris.

Primer «loop»

Con estos actores y un escenario frío y descarnado, el primer «loop» de carrera respondió al guión previsto, con un crono relativamente rápido favorecido por la hora de salida que permitió al grupo de cabeza completarlo totalmente de día. Muy diferente sería el segundo «loop», ya con la noche encima, y que tradicionalmente suele ser el que acaba con las esperanzas de la mayoría de los aspirantes. Como estaba previsto, el primer loop fue muy rápido, finalizándolo los primeros en 8h20′. Sin embargo, algo fue diferente, y es que han sido muchos los corredores que lo han completado en el grupo de cabeza. John Kelly, Karel Sabbe, Jared Campbell, Damian Hall, Guillaume Calmettes… así hasta siete corredores en una horquilla de dos minutos entre los que se encontraba el español Albert Herrero.

Segundo «loop»

Si la hora de inicio de Barkley Marathons 2023 propició que los corredores afrontarán las primeras veinte millas completamente de día y que fuera uno de los «loops», en conjunto, más rápidos de la historia de la carrera, la noche y el segundo «loop» mostraron la verdadera y cruda cara de la prueba, con una difucltad aumentada por las bajas temperaturas durante la noche. Con siete participantes fuera de carrera, 31 fueron los que comenzaron esta segunda vuelta, el número más alto de todos los tiempos. Albert Herrero, John Kelly, Damian Hall y Christope Nonorgue lo terminaron juntos en en 20h07′. El de Albert Herrero era entonces el mejor resultado de un español en Barkley, mejorando su «loop» de 2022 y anticipando que podía hacer historia. Comenzaron al tercer «loop» alrededor de las 6:00 hora local, lo que significa que teóricamente lo iban a completar completamente de día. Entre los que no pudieron completar este segundo «loop», un ilustre como Nickademus Hollon, que regresaba a Barkley diez años después de haber sido el finisher más joven de la historia.

Tercer «loop»

Menos de media hora es el tiempo que pasaron en el campamento el trío de cabeza formado por Albert Herrero, John Kelly y Damian Hall desde que finalizaron el «loop» dos hasta que comenzaron el tercero. Apenas tiempo para avituallarse y cambiarse de ropa. El tiempo con el que el trío de cabeza completó ese segundo bucle era más rápido que el de John Kelly en 2017 cuando consiguió ser finisher lo que, unido a la calidad de los tres corredores, anticipaba grandes expectativas. Detrás de ellos, a no más de diez minutos de diferencia se encontraban los otros dos grandes aspirantes: Jared Campbell y Karel Sabbe. También Christophe Nonorgue y una Jasmin Paris que, con 21h13′ llegaba dos horas por debajo del tiempo que marcó en 2022. Una edición apasionante, con un número importante de corredores en el tercer «loop» que, además, destacaban por la gran calidad. Has trece fueron los que lo comenzaron: John Kelly, Albert Herrero, Damian Hall, Christophe Nonorgue, Jared Campbell, Karel Sabbe, Joe McConaughy, Aurélien Sanchez, Jasmin Paris, Pavel Paloncý, Guillaume Calmettes, Tomokazu Ihara y Aaron Brackner. Era, otra vez, salvo los catorce que lo hicieron en 2015. Albert Herrero, John Kelly y Damian Hall completaban el «fun run» en 32h03′, tiempos de finisher y siete corredores se enfrentaban con el cuarto «loop», el número otra vez más alto de la historia: John Kelly, Damian Hall, Karel Sabbe, Albert Herrero, Aurelien Sánchez, Jasmin Paris y Tomo Ihara

Cuarto «loop»

John Kelly, Damian Hall, Karel Sabbe, Albert Herrero, Aurelien Sánchez, Jasmin Paris y Tomo Ihara eran los «elegidos para la gloria», si bien cada uno de ellos afrontaba el cuarto «loop» en muy diferentes condiciones. Kelly y Hall, tras pasar menos de media hora en el campamento, comenzaban el cuarto bucle juntos a las 32h28′ de carrera, tres horas y media por debajo de las 36. Karel Sabbe lo hacía a las 33 horas, tras haber descansado sólo quince minutos y Albert Herrero, el que hizo la parada más larga de casi una hora, comenzaba el «loop 4» a las 33h03′ de carrera. Los cuatro en tiempos reales de ser finishers. Más complicado era para el resto, sobre todo por los tiempos de descanso. Aurelien Sanches comenzaba a las 33h33′ con media hora de descanso, Jasmin Paris a las 35h53 habiendo podido parar sólo trece minutos tras llegar a las 35h40 y, con el tiempo ajustado al máximo, el japonés Tomo Ihara comenzaba a las 33h59′ cuando había llegado a las 33h55′. Las malas noticias llegaban al filo del mediodía en España, cuando conocíamos que Albert Herrero abandonaba en el «loop» 4, no lo completaba y regresaba al campamento. Un mazazo, puesto que las esperanzas eran altas, pero un éxito mayúsculo para el catalán, que vuelve a casa con el «fun run» completado. Por el momento continuamos sin tener noticias del motivo del abandono. Por el contrario, John Kelly llegaba al campamento en 45h50′, si bien en condiciones bastante lamentables, cojeando de forma ostensible. Siete minutos después lo hacía el francés Aurelien Sanchez. Con 46h02′ tomaba la salida del quino bucle Kelly, haciéndolo en el sentido de las agujas del reloj. mientras que Sanchez lo hacía siete minutos después en el contrario. Con estos tiempos, ambos cuentan con algo menos de 14 horas para conseguir ser finishers, misión posible, más cuando es de día. Entretanto, Karel Sabble llega al campamento en 46h37′ para salir en 46h59′, también con grandes posibilidades de triunfo. Casi sobre la bocina lo ha hecho Damien Hall, finalizando el cuarto «loop» con media hora de margen y saliendo en 47h49′, con sólo 11 minutos de margen para llegar a las 48h.

#BM100 | @RndmForestRunnr en el campamento tras finalizar el “loop” 4 y antes de comenzar el 5.

🎥 @sjanssens pic.twitter.com/xjAVmf7wXm

— Territorio Trail Media (@TerritorioTrail) March 16, 2023

Quinto «loop»

El tiempo, ese elemento que no podemos controlar pero que nos puede facilitar la vida. El tiempo, que como una guillotina se cernía sobre Damian Hall en cada paso, era en esta ocasión un aliado para los otros tres. Y es no es lo mismo salir al úlimo bucle con tres horas de margen que con diez minutos. Con las tres horas puedes hacer planes, pensar y seguir una determinada estrategia de carrera. Con diez minutos… sólo correr y mucho.

El paso por Rat Jaw, ecuador del «loop» nos dejaba a Aurelien Sanchez en primera posición justo en las 50 horas de carrera. El gran tapado de esta edición estaba gestionando una Barkley para enmarcar. Pidió vacaciones en su trabajo para preparar la prueba, estuvo un mes en Frozen Head recorriendo cada sendero y ahora obtenía los frutos.

A las pocas horas Damien Hall regresaba al campamento. Lastrado por la presión del tiempo ni siquiera pudo encontrar uno de los libros de la quinta vuelta. Así y todo, cuatro loops son una participación sobresaliente. En ese momento ya sólo quedaban tres corredores en carrera y la tensión en el campamento crecía con el paso de las horas.